Quels Impacts des piles sur l'environnement et la santé ?

Impact des piles sur l'environnement

La production et l'élimination des piles exercent des impacts négatifs sur l'environnement.
En effet, la fabrication nécessite beaucoup d'énergie, bien plus que celle libérée par la pile lors de son utilisation. C'est donc un objet énergétiquement peu rentable.
La plupart des matières premières proviennent de ressources non renouvelables, rares et coûteuses (argent, platine,...). La production des piles a engendré pendant de nombreuses années une pollution non négligeable de l'air et de l'eau par les métaux lourds. A présent, les fabriques disposent d'installations d'épuration; la pollution en est un peu diminuée mais reste quand même réelle. Leur élimination pose d'énormes problèmes. Les piles bloquent les mécanismes des chaînes de tri.

En décharge, les boîtiers des piles s'altèrent par oxydation et laissent échapper des métaux lourds, ainsi que les autres contaminants présents qui vont finalement se retrouver dans les eaux usées de la décharge ou pénétrer dans le sol et contaminer les nappes phréatiques (95% du mercure des lixiviats des décharges de déchets ménagers proviennent des piles). A cela, il faut ajouter les risques de dégagement de gaz explosifs (par micro électrolyse). De même, en cas d'incinération, les boîtiers se dégradent pendant la combustion, et les toxiques se dégagent dans les fumées. Sans compter que les mâchefers (cendres d'incinération) concentrent également une bonne dose de ces toxiques qui finalement se retrouvent à la décharge.

Impact des piles sur la santé

Passons en revue les effets des métaux lourds des piles: Cadmium (Cd), Mercure (Hg), Plomb (Pb), Zinc (Zn), Nickel (Ni),...

LE MERCURE

Le mercure a pour fonction d'éviter la corrosion de l'anode de zinc sauf dans la pile à oxyde de mercure. La toxicité du mercure dépend de la forme sous laquelle il se présente. Ainsi, Le mercure métallique en lui-même est relativement peu toxique, il s'élimine du corps en 3 à 5 jours. Il n'en va pas de même pour les vapeurs de mercure. Le méthylmercure et le diméthylmercure, par contre, sont très dangereux. Ces deux composés ont le grand inconvénient d'être facilement absorbés par les organismes vivants et de se concentrer dans le cerveau, les reins et, dans une moindre mesure, dans le foie et ne s'éliminent que très lentement. Les symptômes d'une intoxication par le mercure ou ses composés sont la fatigue, des dérangements intestinaux, des affections psychiques, pour en arriver, dans des cas sévères, à des troubles de l'audition et de la vue et des troubles moteurs pouvant aller jusqu'à la mort. Enfin au niveau cellulaire, le mercure a des effets mutagènes et cancérigènes.

Comment se fait la contamination ?

Si les déchets contenant du mercure ne sont pas collectés et donc traités de manière adéquate, ils aboutissent dans des décharges ou des incinérateurs. De ce fait, le mercure est rejeté dans l'environnement et est transformé par des micro-organismes en méthyl - et diméthylmercure.
Le diméthylmercure, très volatile, s'élève dans l'atmosphère, pour retomber ensuite et être absorbé par des organismes et ainsi pénétrer les chaînes alimentaires.
Le méthylmercure, quant à lui, pénètre directement dans les chaînes alimentaires, d'où il ne s'élimine que très difficilement et passe successivement dans les différents maillons de celle-ci. A chaque étape, la concentration en méthylmercure est plus forte, il y a bioaccumulation. La consommation de nourriture contaminée expose l'homme à une intoxication lente.
Dans les années 50, la Baie de Minamata au Japon a été polluée par du méthylmercure. A la suite de cette pollution, des milliers de personnes, ayant consommé du poisson pêché dans la Baie, ont été empoisonnées et quelques centaines de celles-ci en sont mortes.